Testarea armelor laser de înaltă energie împotriva dronelor în Orientul Mijlociu conduce la o nouă etapă de prototipare pentru Armata SUA, având în vedere sustenabilitatea îmbunătățită și posibilitatea de a dezvolta o clasă de putere mai mică pentru vehicule și roboti mai mici, conform declarațiilor unor lideri seniori ai serviciului.
Anul acesta, serviciul a testat o serie de arme cu energie direcționată în cadrul regiunii Comandamentului Central SUA, inclusiv un laser de 50 de kilowați montat pe vehicule Stryker, denumit prototipul Directed Energy Maneuver Short-Range Air Defense (DE M-SHORAD), și un laser Palletized High Energy Laser (P-HEL) de 20 de kilowați. Deși serviciul a păstrat o tăcere relativă în privința feedback-ului soldaților, a recunoscut anumite provocări cu arma bazată pe Stryker și avansează astfel cu o competiție pentru un nou prototip bazat pe vehicul.
„Am colaborat cu industria pentru a crește fiabilitatea în cadrul mai multor sisteme,” a declarat generalul maior Robert Rasch, directorul Oficiului pentru Capacități Rapide și Tehnologii Critice (RCCTO), în cadrul unei discuții cu Breaking Defense pe 8 august.
„Pentru laserul de înaltă energie de durată, credem — bazându-ne pe ceea ce am văzut și pe datele colectate — că industria este pregătită să producă sisteme care pot atinge nivelurile de fiabilitate și accesibilitate pentru a se încadra în gama unu până la trei [sistemele aeriene fără pilot] UAS,” a adăugat generalul cu grad de trei stele.
Serviciul colectează în prezent documente albe din industrie pentru acest nou efort, iar dacă va obține finanțare adecvată, Rasch a menționat că serviciul va organiza o etapă „competitivă” de prototipare în anul fiscal 2025, înainte de a desemna un câștigător final în FY26.
Cât despre ceea ce caută serviciul, Rasch a menționat că nu se impune ca opțiunile să fie montate pe un vehicul specific, dar este „încurajată” utilizarea vehiculului tactic ușor comun (JLTV) pentru efortul de prototipare.
„Vrem capacitatea de a monta lasere pe o varietate de platforme, iar JLTV este un exemplu excelent de vehicul răspândit în forță,” a spus Rasch. „De asemenea, dorim să putem… să le desprindem și să le utilizăm pe sol pentru o activitate de tip [Bază de Operațiuni Avansate] FOB.”
O opțiune viitoare, a adăugat el, include montarea unui astfel de laser pe vehiculele autonome de teren, cum ar fi Vehiculul Celular de Luptă (RCV).
„Există un plan specific de program pentru asta în acest moment? Nu, dar aceasta este direcția de viitor,” a spus Rasch. „Desigur, cu RCV-ul pe care îl avem astăzi și cu [Transportul de Echipament Multifuncțional Mărunt] S-MET, cantitatea de putere necesară pentru acel laser ar putea crea unele provocări. Totuși, nu este în afara domeniului posibilului și cred că va fi cu siguranță o realitate în viitor.”
În ceea ce privește laserul în sine, serviciul își menține opțiunile de putere deschise, concentrându-se în schimb pe fluenta acestuia — o metrică a energiei livrate pe unitate — și îndreptându-se și spre menținerea în condiții de teatre de operațiuni.
„Când vorbesc despre sustenabilitate, mă refer la capacitatea de a efectua întreținerea sistemelor laser, iar cu praful și murdăria, trebuie să ai un mediu steril în prezent,” a declarat generalul maior Sean Gainey, șeful Comandamentului Spațial și de Apărare cu Rachete al Armatei, reporterilor pe 6 august.
„În loc să scoți un [component mai mic] … poate pur și simplu înlocuiești întreaga parte, astfel încât să nu fie nevoie să o duci într-o cameră curată … acesta este, într-adevăr, aspectul sustenabilității,” a adăugat el.
Când vine vorba de competiție, o multitudine de companii deja implicate în domeniul energiei direcționate sunt așteptate să se înscrie în program. Printre acestea se numără BlueHalo, care a furnizat mai multe P-HEL-uri serviciului.
Jimmy Jenkins, președintele companiei pentru portofoliul forțelor armate, a declarat pentru Breaking Defense că el consideră că un laser din clasa de 20-30 de kilowați va fi probabil punctul ideal pentru competiție și compania sa lucrează deja la proiectarea unor piese mai modulare.
„Pentru unele componente, cum ar fi optica, ai nevoie în continuare de o cameră curată,” a adăugat el. Cu toate acestea, pentru alte componente, „am făcut modificări și le poți efectua chiar pe linia de front.”
